В романе рассказывается об Иных — людях, обладающих врождёнными возможностями к использованию магии. Чтобы Иной мог полноценно использовать свои возможности, он должен быть инициирован. При этом он должен выбрать сторону, с которой он будет — Светлых или Тёмных.
Светлые и Тёмные издавна борются друг с другом, в чём-то олицетворяя борьбу Добра и Зла, хотя, как становится ясно из романа и его продолжения — романа «Дневной дозор», Тёмным, несмотря на их «отрицательность», не чужда любовь и благородство. Основное отличие Светлых и Тёмных состоит в мотивах поступков. Поступки Светлых определяются выгодой для человечества, а Тёмных — личной выгодой.
Ночной дозор — организация Светлых, которая в основном в ночное время (отсюда название) следит за выполнением Договора Тёмными. Соответствующая организация есть и у Тёмных — это Дневной дозор (соответственно, работает в основном днём).
Договор Иных — старинный документ, соглашение, заключённое между Тёмными и Светлыми Иными. Согласно ему, количество «светлых» дел должно быть равно количеству «тёмных». Так, например, вампиру, чтобы убить человека, нужна лицензия (на этом построена первая часть романа)…